拓展训练的起源、原则和哲学,都是基于经验教育的基础(Gass,1993)。经验学习圈理论认为在个人成长的过程中,要想产生学习或行为上的改变,需强调直接性体验(Dewey,1938)。所有的改变均需要某种形式的经验作为来源,而经验学习者应尽可能接近此来源基础,这种知识的转移过程,比其他形式的学习更有价值。因此,经验学习通常要求学习者具备解决问题的能力和好奇探究的态度。它通常被定义为在做中学习和反思(learning by doing and reflection),是一种积极主动而非被动的过程,要求学习者具备自发性动机,并对学习本身负责。
拓展训练真正的价值或效能,主要根基于学员在活动中所学到的经验,能否有效地应用到未来的工作和生活中,此一效果可称之为学习转移(the transfer of learning),或转移(transfer)(Gass,1990)。拓展训练学习转移理论主要有三种,可用以解释为何在拓展训练中的经验,可以转移至日常生活中的学习和成长中,即特定性转移、非特定性转移(Bruner,1960)和隐喻性转移(Gass,1990)。